中国是茶的故乡，云南是世界茶树的原产地，普洱茶是云南特有的地方名茶。
在不同的历史时期普洱茶有不同的含义。通过对普洱茶形成、发展和演变历史的研究，大致可分为以下三大阶段，也可以理解为普洱茶的三个定义。
古代普洱茶定义  普洱茶最早解释就是普洱地方产的茶。这个定义通行于明代，到清代，由于雍正十年(公元1732年)前后普洱的农民起义被镇压，普洱当地茶产量几乎降为零，普洱茶以地名命名的时代也宣告结束。
近代普洱茶定义  指用滇西、滇西南生长的大叶种茶制成的晒青毛茶和紧压茶(通常被称为生茶)，其形成普洱茶品质的主要影响因素是贮藏和运输，这类茶经过长时间的存放变成自然后发酵茶。
现代普洱茶定义  是指以云南为原产地的大叶种茶叶采摘之后，经杀青，手揉，在阳光下晒干，制成晒青毛茶，以特有的工艺加工为成品的茶，可分为两个类别：未经过速成发酵而成的生普（传统普洱）和经过人工速成发酵后再加工而成的熟普（现代普洱），型制上又分散茶和紧压茶两类。
普洱茶成品后都还持续进行着自然陈化过程，具有越陈越香的独特品质。